Afirma-se que a importância do setor elétrico brasileiro extrapola seus próprios limites [Plano 2015 – Eletrobrás], querendo-se dizer que sua influência é determinante em vários outros setores de atividades sócio-econômicas e industriais da nação. Esta constatação se baseia no fato de, aproximadamente, 40 % da energia consumida no país, antes da crise energética, ser usada na forma de energia elétrica, a qual se constitui na forma preferencial de consumo de energia, índice este entre os mais elevados do mundo.
Isto dá às atividades relacionadas ao fornecimento de energia elétrica uma importância fundamental e impar nas atividades econômicas do país. Qualquer plano de desenvolvimento, qualquer plano de incremento industrial, e mesmo as atividades do dia-a-dia da nação, passam pela atuação e desempenho do setor elétrico, como ficou bem demonstrado na recente crise energética, concluindo-se daí a grande e importante necessidade da formação de engenheiros especializados e de alto nível para o setor.

Os chamados Sistemas Elétricos de Potência, onde se situam o planejamento, a operação e o controle do fornecimento de energia elétrica, têm se tornado mais complexos, necessitando de tecnologias avançadas para fazer frente a uma demanda crescente, a um sistema interligado que abrange praticamente todo o país, com um gerenciamento e controle cada vez mais sofisticados, fazendo uso de conhecimentos modernos de diversas áreas científicas. As tecnologias modernas aplicadas em computação, em equipamentos médicos, em controles nas mais diversas áreas, apresentam exigências crescentes para o fornecimento de uma energia com qualidade, que implica em ferramentas bastante avançadas, com uso de técnicas matemáticas modernas e recursos computacionais poderosos.

Pode-se dizer que os Sistemas de Energia abrangem, no que diz respeito à geração, desde o problema voltado para o abastecimento futuro de energia, com décadas de antecedência, a expansão da geração, seguido do planejamento da operação dos sistemas, o qual se inicia com o aspecto energético da operação, abarcando alguns anos à frente, até a operação de curto prazo, com a determinação dos geradores que vão entrar em operação.

Na parte mais voltada para a transmissão da energia gerada, de fundamental importância em um país com dimensões continentais, tem-se também um planejamento da expansão da rede, seguido da operação e controle das linhas de transmissão. Nesta subárea, muitas vezes em conjunto com a geração, se situa grande parte das atividades dos sistemas de potência, envolvendo a operação elétrica, os fluxos de carga, os estudos das linhas de transmissão, a proteção e ainda aspectos referentes à estabilidade dos sistemas.

A distribuição da energia elétrica para os consumidores finais também inclui um planejamento para a expansão dos sistemas. Esta área sofreu grandes avanços nos últimos tempos, procurando-se automatizar e controlar, mesmo à distância, as operações pertinentes, através de estudos apurados e com uso de modernos centros de operação, chegando-se hoje a uma preocupação crescente com o já citado problema da qualidade da energia. Aqui também, junto com a transmissão, encontram-se tópicos como as subestações, as técnicas de alta tensão e isolação.

Finalmente, chega-se ao uso final da energia elétrica, com enfoque principal para fins industriais, incluindo-se aí as instalações elétricas industriais. Neste setor, envolvendo a parte de equipamentos, também ocorreram grandes modificações, principalmente no que diz respeito ao controle e automação.

Nas duas pontas do horizonte abrangido pela Ênfase estão as máquinas elétricas, tanto na geração como no consumo da energia elétrica, com seus problemas inerentes, envolvendo mais controle e recursos da eletrônica. Aqui podem ser incluídos os transformadores, presentes também na transmissão e distribuição.

O conjunto destas áreas, citadas de forma bastante resumida, forma o campo de atuação principal da Ênfase em Sistemas de Energia e Automação. Praticamente todas fazem uso intensivo de recursos computacionais avançados, principalmente em softwares, mas também em hardwares, inclusive para o gerenciamento e controle, até em tempo real. Recursos matemáticos avançados são fundamentais para o tratamento e solução dos problemas, muito utilizados em softwares, aplicados juntamente com técnicas computacionais, tais como métodos de otimização, algoritmos genéticos, ou computação evolucionaria de forma geral, incluindo também redes neurais artificiais, técnicas de inteligência artificial, transformadas Wavelets, tratamentos estocásticos, e muitos outros. Pode-se afirmar que a computação e as técnicas matemáticas se constituem em ferramentas fundamentais neste campo de atuação.

Destaque-se também o uso cada vez mais intenso de recursos de automação e de eletrônica de potência, não só na parte dos Sistemas de Potência, como ainda nos Sistemas Industriais, o que traz junto a utilização disseminada de técnicas da área de controle.

Aliado aos aspectos técnicos específicos e auxiliares da área há ainda o que diz respeito aos problemas de meio ambiente e desenvolvimento sustentado, hoje indispensáveis a uma formação abrangente. A engenharia em geral, e o engenheiro de energia em especial, estão intimamente ligado aos aspectos ecológicos e ambientais, bem como às formas de desenvolvimento.

Completando o panorama geral das subáreas de conhecimento que compõem a Ênfase em Sistemas de Energia e Automação, incluem-se as noções de economia, administração e gerenciamento de projetos, indispensáveis ao engenheiro moderno.